¿Está leyendo esta nota mientras toma tereré o saborea un mate? ¿Tal vez rodeado del característico aroma de la Ilex paraguariensis, símbolo cultural y producto emblemático del Paraguay?
Esa misma yerba que acompaña encuentros, trabajos, amaneceres y atardeceres podría estar hoy en riesgo. La expansión de la minería aurífera en el distrito de Paso Yobai, departamento del Guairá, plantea una amenaza seria y documentada contra la seguridad alimentaria, la salud pública y la sostenibilidad del ecosistema agrícola de la región Oriental del País.
Imágenes captadas por dron evidencian la presencia de piletas de lixiviación a escasos metros de yerbales y cultivos activos. Estas estructuras contienen residuos altamente contaminantes como mercurio y cianuro. Sus efectos, según diversos estudios, se proyectan sobre los tres elementos esenciales del entorno: el agua, la tierra y el aire (y, yvy, yvytu).
Registros de contaminación
En enero de 2024, un derrumbe de dique de contención en una pileta de la empresa Che Uru SRL provocó la liberación de aguas residuales con cianuro en el arroyo Silva Cue, con mortandades de peces y daños en pastizales colindantes.
Tras sumario administrativo, el Ministerio del Ambiente y Desarrollo Sostenible (MADES) impuso una multa ejemplar de Gs. 1.030.910.000 (equivalente a 10 000 jornales) y suspendió la Declaración de Impacto Ambiental de la empresa, ordenando la paralización de actividades por la gravedad del incidente. La resolución (N° 335/2024) documentó la ruptura del dique y el desborde de residuos tóxicos.
Un estudio científico realizado en 2023 por la Pastoral Social de Villarrica, la Universidad Católica Campus Guairá y la Universidad Nacional de Asunción reveló niveles preocupantes de contaminación ambiental en Paso Yobai. Se documentó la presencia de mercurio en suelos, fuentes hídricas y hojas de yerba mate.
También se registró en muestras de orina de 11 de 99 personas analizadas, cuyos síntomas incluyen trastornos neurológicos y motores. En cuerpos de agua como los arroyos Silvera Cué y Gasory, se reportaron mortandades de peces tras desbordes de piletas contaminadas.
A pesar de que Paraguay ratificó en 2017 el Convenio de Minamata sobre el Mercurio (Ley 6036/18), comprometiéndose a su progresiva eliminación, el uso de esta sustancia continúa siendo frecuente en las operaciones mineras locales.
El informe “Minería en el territorio paraguayo” (S. Zevaco, BASE‑IS, 2019) ya advertía sobre prácticas no reguladas, con más de 300 piletas de lixiviación instaladas. Muchas de ellas no tenían licencias ambientales vigentes, situación que contraviene no sólo la legislación internacional, sino también la nacional.
En este contexto, el Poder Ejecutivo promulgó recientemente el Decreto N.º 1447/2024, que establece un nuevo régimen de control, fiscalización, monitoreo y gestión ambiental de la actividad minera. El decreto faculta al MADES, en coordinación con el Viceministerio de Minas y Energía, a suspender operaciones en caso de riesgo grave para el ambiente o la salud humana. Asimismo, impone obligaciones adicionales para empresas y cooperativas mineras. Sin embargo, su implementación efectiva en zonas como Paso Yobai aún no ha sido verificada.
La lucha ante el atropello a la comunidad agrícola yerbatera
Los impactos sobre la producción yerbatera son concretos. Productores han reportado necrosis foliar, debilitamiento de plantas y rechazo de partidas por parte de industrias procesadoras ante la sospecha de contaminación. Esta situación ha reducido los ingresos de las familias rurales y ha forzado el abandono de cultivos o la venta de propiedades.
Frente a este escenario, grupos de pobladores de Paso Yobai se han alzado en lucha contra la amenaza de la contaminación, a través de movilizaciones y actos de denuncia. Sin embargo, el sistema judicial, en lugar de respaldarles, los persigue.
Vidal Brítez Alcaraz, presidente de la Asociación de Yerbateros de Paso Yobai, fue detenido, en enero de 2025, por presunta coacción grave tras participar en manifestaciones pacíficas contra la expansión minera. Organizaciones de derechos humanos han denunciado su arresto como arbitrario. Alegaron que el líder campesino sufrió una descompensación mientras se encontraba privado de libertad y tuvo que ser hospitalizado de urgencia.
El caso expone un clima de creciente tensión entre las comunidades productoras y sectores extractivos, en un contexto de reclamos aún no atendidos por las autoridades competentes.
Yerbateros presentan propuestas para buscar soluciones
Frente a esta problemática, la Asociación de Yerbateros de Paso Yobai presentó una propuesta de ordenamiento territorial rural. La misma busca separar zonas de producción agrícola de las zonas mineras, establecer áreas protegidas y exigir controles ambientales estrictos. La iniciativa incluye el uso de tecnologías limpias y la prohibición definitiva del mercurio, conforme a los compromisos internacionales del País.
Según testimonios directos recogidos en la zona aurífera de Paso Yobai, el precio del kilo de yerba mate se ha desplomado en los últimos dos años, pasando de Gs. 2.000 a apenas Gs. 500. Esta abrupta caída ha empujado a numerosos agricultores y pequeños yerbateros a abandonar sus actividades tradicionales para incorporarse a la minería, ante la falta de alternativas económicamente viables en el sector agrícola.
La transición forzada ha generado crecientes tensiones sociales entre los pobladores, afectando la cohesión comunitaria y exacerbando los conflictos por el uso de la tierra y los recursos naturales.
El caso de Paso Yobai no representa un conflicto entre desarrollo y tradición, sino una advertencia urgente sobre los límites de la expansión extractiva en contextos donde el equilibrio ambiental es frágil y donde están en juego la salud humana, el derecho a la alimentación y el futuro de la producción nacional.
La yerba mate, emblema del Paraguay, podría estar amenazada en su esencia más profunda: la confianza en los productos más distintivos de la generosa tierra nacional. Proteger el y, el yvy y el yvytu es proteger la vida de las futuras generaciones. Mientras tanto, la comunidad de Paso Yobai resiste como puede, con movilizaciones y propuestas.
Este foto-reportaje fue realizado con el apoyo del programa Periodismo por la Acción Climática, una iniciativa de Agencia Global de Noticias, Emancipa Paraguay y El Surtidor, con el apoyo de WWF – Paraguay y Fundación Avina.
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